Se denomina música étnica a cualquier actividad musical que emana de una colectividad social y se transmite por tradición oral, perteneciendo a toda la comunidad en su conjunto. El proceso de formación de las obras étnicas o folklóricas es diverso. Las composiciones son inicialmente creadas por un solo individuo, y son su divulgación y la repetición en la interpretación las que las conforman y amoldan a una determinada comunidad hasta convertirse en patrimonio de todo un círculo social.
Las composiciones de música folklórica no difieren en demasía de las de la música culta en cuanto se refiere a su dimensión técnica, ya que comparten idénticos ritmos, escalas y estructuras. Carecen de notación escrita y, en general, de improvisación sistemática, y suelen referirse a temas épicos o amorosos contados en forma de baladas. Son corrientes también las canciones de trabajo, las que acompañan a juegos y celebraciones y las relacionadas con el ciclo agrícola anual, centradas con frecuencia en el ámbito de la danza popular.
Los instrumentos antiguos poseían en ocasiones funciones ajenas a las puramente musicales en el ámbito de la actividad humana individual o social. Así, cuernos de caza, tambores de guerra o de ceremonias, reclamos de animales presentaban con frecuencia una finalidad doble. En tal contexto, para los pueblos primitivos las hojas de árbol servían de silbatos, de las cañas se modelaban flautas y con los huesos de las presas se fabricaban pitos y cajas de resonancia. Mayor complicación de diseño ofrecían las trompetas de madera y los primeros instrumentos de cuerda de que se tiene noticia. Tomando como referencia las modernas sociedades tribales, cabe pensar que la percusión desempeñara un papel predominante en las culturas ancestrales del mundo civilizado.
